Infolge der protestantischen Reformbewegungen des 16. und 17. Jahrhunderts spielte das persönliche Bibelstudium eine zentrale Rolle im Leben der Gläubigen. Es bestärkte viele Christen in Deutschland und England in ihrer glaubensvollen Erwartung der bevorstehenden Wiederherstellung Israels im Heiligen Land. Im Laufe der Jahrzehnte wuchs ihre Überzeugung, dass Christen berufen waren, dieses Ereignis vorzubereiten. (Foto: Boston Public Library, Michael Solomon Alexander, CC BY 2.0)
1841 regte Friedrich Wilhelm IV., der vom Pietismus geprägte König von Preußen, ein preußisch-britisches protestantisches Bistum in Jerusalem an, das sich damals unter der Herrschaft des Osmanischen Reiches befand. Großbritannien hatte zwei Jahre zuvor auf Anregung evangelikaler Anglikaner ein Konsulat in Jerusalem eröffnet und übernahm die Führungsrolle. Der erste protestantische Bischof von Jerusalem wurde Michael Salomo Alexander, ein in Preußen geborener anglikanischer Priester mit jüdischen Wurzeln. Er ließ eine Handwerksschule, eine hebräische Schule und das erste Krankenhaus im Heiligen Land errichten. Sein Nachfolger, der Schweizer Samuel Gobat, führte diese Pionierarbeit fort und weitete sie auch auf die christlich-arabische Bevölkerung aus.
Neben ihrer karitativen Arbeit waren die Protestanten sehr missionarisch aktiv – insbesondere unter den Juden. Dies rief jüdische Philanthropen wie James Mayer de Rothschild und Moses Montefiore auf den Plan, sich der Bedürfnisse der armen Juden Jerusalems anzunehmen und sie aus den „Fängen“ der christlichen Missionare zu „retten“. Sie ließen Krankenhäuser, ein Armenhaus und neue jüdische Stadtteile erbauen.
1855 initiierten der britische Konsul James Finn und seine Frau, beide überzeugte christliche Zionisten, den ersten modernen jüdischen Landwirtschaftsbetrieb. Neben dem Wunsch, Hilfe zur Selbsthilfe zu leisten, hofften die Finns, europäische Juden vom landwirtschaftlichen Potenzial des Landes zu überzeugen und sie zu ermutigen, ins Land ihrer Vorväter zurückzukehren – zu einem Zeitpunkt, zu dem Europas Juden noch nicht von der Urbarmachung des Landes überzeugt waren.
Ein deutscher christlicher Zionist, der Jerusalem wohl am meisten geprägt hat, war Conrad Schick. Der Direktor der Handwerksschule für jüdische Jugendliche war, ohne formelle Ausbildung, ein begeisterter Architekt. Er entwarf den Bau zahlreicher Gebäude in Jerusalem. Sein berühmtestes Werk ist das Stadtviertel Mea Schearim, geplant als neues Zuhause für die bedürftigen orthodoxen Juden Jerusalems. Weitere Bauten sind u.a. das Leprakrankenhaus Jesus-Hilfe, die arabisch-anglikanische St. Pauluskirche und die arabische Mädchenschule Talitha Kumi. Mit Erlaubnis der islamischen Behörden erforschte Schick den Tempelberg, einschließlich der Moscheen und unterirdischen Anlagen. Er schuf detailgetreue Modelle, die einen einzigartigen Einblick in die sonst kaum zugänglichen Stätten ermöglichten. Schick wurde zu einem bedeutenden Topographen und Archäologen Jerusalems und entdeckte u.a. die Siloah-Inschrift sowie den Teich Bethesda.
Die Mehrheit der Juden stand den christlichen Zionisten des 19. Jahrhunderts wegen ihrer Missionsbemühungen sehr kritisch gegenüber. Dennoch gehörten diese Christen zu den ersten, die das Land Israel für die Heimkehr des jüdischen Volkes im großen Umfang vorbereiteten. Die erste große Alijah-Welle, mit der rund 30.000 Juden zurückkehrten, setzte ab 1882 ein. Zu diesem Zeitpunkt gab es bereits erste Infrastruktur wie Schulen, Handwerksbetriebe und Krankenhäuser, initiiert von Christen. Viele ihrer Projekte gingen im Laufe der Jahre ein, dennoch hatten sie wie erhofft etwas Größeres in Gang gesetzt: Die Vorbereitung der Rückkehr des jüdischen Volkes.
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